Nato a Montreal nel 1952, dopo le prime esperienze musicali giovanili, Gino Vannelli si trasferisce a Los Angeles, dove la sua carriera riceve un forte impulso dal patrocinio di Herb Alpert, suo scopritore e produttore dei suoi primi dischi. Il suo personale stile, poliedrico e raffinato, ricco di influenze funk, jazz, soul, pop, rock va man mano delineandosi fino a The Gist of the Gemini (1976) e A Pauper in Paradise (1977), quarto e quinto album, che fungono da degno preludio a l’opera in questione.

Non sarei così incauto da rivolgermi ad una platea composta prevalentemente da chitarristi se non fossi certo di presentare un album che è sì scritto, arrangiato ed interpretato da un cantante/autore, nel quale, però, viene lasciato ampio spazio agli strumentisti ed alle loro performance. Lungi dall’imporre stucchevolmente la propria avvolgente e virtuosa vocalità, Vannelli ne fa la punta di diamante di un ensamble strumentale vivamente pulsante, ora prorompente e trascinante, ora sofisticatamente coinvolgente. Del resto Vannelli stesso è polistrumentista, batterista/percussionista in primis.

Il line-up vede schierati, oltre a Gino alla voce, Mark Craney alla batteria (e che batteria!), Leon Gaer al basso sinth, Jimmy Haslip sempre al basso, ma su tre brani, Joe Vannelli al piano, tastiere e background vocals, Carlos Rios alla chitarra (e che chitarra!), il tutto arricchito dalla presenza di calibri come Ernie Watts al sax, Manuel Badrena alle percussioni, Victor Feldman al vibrafono e le tre fantastiche background vocalist Stephanie Spruill, Julia Tillman Waters e Maxine Willard Waters. Se questi ultimi nomi non vi dicono nulla, provate a dare un’occhiata su Google.

A caratterizzare l’intero album è un sound che non esito a definire “tridimensionale”: sembra di ascoltare un live, con la sezione ritmica, quasi in primo piano, che non si limita ad “accompagnare” ma trascina letteralmente i brani, splendidamente suonati da un Joe Vannelli, raffinato e mai banale, che fa un ottimo uso dei sinth dell’epoca, ed in cui sono incastonati alcuni assolo di Carlos Rios che dovrebbero essere degli standard per ogni chitarrista che voglia degnamente fregiarsi di questa qualifica. 

I brani sono nove, un ubriacante mix di sound e stili. L’album si apre in maniera trascinante con il funk di Appaloosa e The River Must Flow, per sfociare nella hit I Just Wanna Stop, il cui indimenticabile ritornello corale suona familiare anche a chi non ricorda di aver nemmeno mai sentito parlare di Gino Vannelli.

Già i primi tre brani sarebbero sufficienti a giustificare l’acquisto dell’album, con l’indimenticabile linea di basso ed il bellissimo solo di chitarra di Appaloosa, l’ammiccante falsetto di The River Must Flow, e la coinvolgente e romantica atmosfera di I Just Wanna Stop. A seguire ci sono il funky-soul di Love & Emotion e il jazz rarefatto di I Feel Like Flying, impreziosita dal basso di Jimmy Haslip e dal sax di Ernie Watts.

E’ il turno della canzone che dà il nome all’album, una pietra preziosa incastonata nel gioiello: parte con un break di Crane, che poi mozza il fiato per gli oltre 7 minuti del brano, in particolare nel duetto/duello con un pirotecnico Haslip, dopo quello che non ho paura di definire uno degli assolo di chitarra più belli della storia del rock (e comunque il mio preferito), il tutto “legato” dalle tastiere di Joe Vannelli, autore inoltre di un bridge quasi onirico. Su tutto si dispiega la formidabile voce di Gino che, come in tutto l’album sa accarezzare, come graffiare, essere melodica quanto ritmica (fantastico l’uso di consonanti che caratterizza il suo stile).

Quindi tocca a Wheels Of Life, romantica ballata che furoreggiava, insieme a I Just Wanna Stop, nelle cassette/compilation che i ragazzi realizzavano negli anni ’80 con intenti smaccatamente seduttivi, e alla sincopata The Evil Eye. L’album si chiude con l’appassionata People I Belong To, omaggio di Vannelli alla famiglia, un tema ricorrente nei suoi lavori, in cui spicca ancora il basso di Haslip che, con pochi sapienti tocchi, caratterizza l’intero brano.

In tutto l’album non si può non notare l’eccellente lavoro di arrangiamento dei cori, che ora fungono da strumento aggiunto, ora da “rinforzo” della voce solista, ora giocano, contrappuntandosi, con quest’ultima.

Le vette raggiunte da Vannelli in Brother To Brother, a mio parere, sono state successivamente avvicinate solo in Nightwalker (1981) e Yonder Tree (1995), sebbene scampoli della sua classe abbiano qua e là fatto capolino nella sua corposa produzione.

Se lo conoscevate, questa è l’occasione per rispolverarlo; se non lo conoscevate, spero di avervi incuriosito quanto basta.